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Jan 03, 2024

Nuovi dati mostrano quanto velocemente l’inquinamento luminoso oscura il cielo notturno

The lights of San Francisco scatter and reflect off the city's famous fog,

Le luci di San Francisco disperdono e riflettono la famosa nebbia della città, rendendo il cielo luminoso anche di notte. Anche sopra le città prive di nebbia, i cieli stanno diventando più luminosi a un ritmo più veloce di quanto si pensasse in precedenza.

Piotr Stanislawski/Momento Aperto/Getty Images

Di Lisa Grossmann

19 gennaio 2023 alle 14:00

Il cielo notturno si è illuminato più velocemente di quanto i ricercatori si rendessero conto, grazie all’uso delle luci artificiali durante la notte. Uno studio su oltre 50.000 osservazioni di stelle da parte di scienziati cittadini rivela che il cielo notturno è diventato più luminoso di circa il 10%, in media, ogni anno dal 2011 al 2022.

In altre parole, un bambino nato in una regione in cui sono visibili circa 250 stelle ogni notte ne vedrebbe solo 100 nel giorno del suo 18esimo compleanno, riferiscono i ricercatori su Science del 20 gennaio.

I pericoli dell’inquinamento luminoso vanno ben oltre l’impossibilità di vedere tante stelle. Troppa luminosità notturna può danneggiare la salute delle persone, far volare gli uccelli migratori negli edifici, interrompere le reti alimentari attirando gli insetti impollinatori verso le luci invece che verso le piante e può persino interrompere i tentativi delle lucciole di fare sesso (SN: 8/2/17; SN: 8 /12/15).

"In un certo senso, questo è un invito all'azione", afferma l'astronomo Connie Walker del National Optical-Infrared Astronomy Research Laboratory di Tucson. "Le persone dovrebbero considerare che questo ha un impatto sulle nostre vite. Non è solo una questione di astronomia. Ha un impatto sulla nostra salute. Ha un impatto su altri animali che non possono parlare da soli."

Walker collabora alla campagna Globe at Night, iniziata a metà degli anni 2000 come progetto di sensibilizzazione per mettere in contatto gli studenti dell'Arizona e del Cile e che ora conta migliaia di partecipanti in tutto il mondo. I contributori confrontano le stelle che possono vedere con le mappe di quali stelle sarebbero visibili a diversi livelli di inquinamento luminoso e inseriscono i risultati in un’app.

"Ero piuttosto scettico nei confronti del Globe at Night" come strumento per la ricerca di precisione, ammette il fisico Christopher Kyba del Centro di ricerca tedesco per le geoscienze GFZ di Potsdam. Ma la forza sta nei numeri: Kyba e colleghi hanno analizzato 51.351 punti dati individuali raccolti dal 2011 al 2022.

"I dati individuali non sono precisi, ma ce ne sono molti", dice. "Il progetto Globe at Night non è solo un gioco; contiene dati davvero utili. E più persone partecipano, più diventa potente."

Questi dati, combinati con un atlante globale della luminanza del cielo pubblicato nel 2016, hanno permesso al team di concludere che la luminosità del cielo notturno è aumentata in media del 9,6% all’anno dal 2011 al 2022 (SN: 6/10/16).

La maggior parte di questo aumento è stata persa dai satelliti che raccolgono dati sulla luminosità in tutto il mondo. Tali misurazioni hanno rilevato un aumento della luminosità pari solo al 2% all’anno negli ultimi dieci anni.

Ci sono diverse ragioni per questo, dice Kyba. Dall’inizio degli anni 2010, molte luci esterne sono passate dalle lampadine al sodio ad alta pressione ai LED. I LED sono più efficienti dal punto di vista energetico, con vantaggi ambientali e risparmi sui costi.

Ma i LED emettono anche più luce blu a lunghezza d’onda corta, che disperde le particelle nell’atmosfera più della luce arancione delle lampadine al sodio, creando più luminosità nel cielo. I satelliti esistenti non sono sensibili alle lunghezze d’onda blu, quindi sottovalutano l’inquinamento luminoso proveniente dai LED. E i satelliti potrebbero non vedere la luce che brilla verso l’orizzonte, come la luce emessa da un segnale o da una finestra, anziché direttamente verso l’alto o verso il basso.

L’astronomo e ricercatore sull’inquinamento luminoso John Barentine non è rimasto sorpreso dal fatto che i satelliti abbiano sottovalutato il problema. Ma "ero ancora sorpreso da quanto fosse sottostimato", dice. "Questo documento conferma che abbiamo sottostimato l'inquinamento luminoso nel mondo."

La buona notizia è che non sono necessarie grandi scoperte tecnologiche per risolvere il problema. Gli scienziati e i politici devono solo convincere le persone a cambiare il modo in cui usano la luce di notte: più facile a dirsi che a farsi.

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