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May 14, 2023

La “Smart City” da 500 miliardi di dollari del principe ereditario saudita si trova ad affrontare gravi battute d’arresto

Neom, the Saudi crown prince’s urban megaproject, is supposed to have a ski

Neom, il megaprogetto urbano del principe ereditario saudita, dovrebbe avere una stazione sciistica, corsie di nuoto per i pendolari e tutto “intelligente”. Sta andando alla grande, per i consulenti.

Di Vivian Nereim

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Un giorno dello scorso settembre, una curiosa email è arrivata nella casella di posta di Chris Hables Gray. Autore e autodefinito anarchico, femminista e rivoluzionario, Gray si adatta perfettamente a Santa Cruz, in California, dove vive. Ha scritto molto sull'ingegneria genetica e sull'inevitabile ascesa dei cyborg, partecipando nel frattempo alle proteste per cause come Black Lives Matter.

Sebbene Gray avesse accettato alcuni incarichi di consulenza nel corso degli anni, non aveva mai ricevuto un'offerta come questa. Il primo shock furono i soldi: molto più di quanto avesse guadagnato con tutti i suoi libri tranne uno. Il secondo era il compito: ricercare l'estetica di opere seminali di fantascienza come Blade Runner. La sorpresa più grande, tuttavia, è stata il cliente finale: Mohammed bin Salman, il 36enne principe ereditario dell’Arabia Saudita.

Ascolta la storia

MBS, come è conosciuto all'estero, era nelle fasi iniziali di uno dei progetti di costruzione più grandi e difficili della storia, che prevedeva la trasformazione di una distesa di deserto grande quanto il Belgio in una città-regione high-tech chiamata Neom. Partendo da un budget di 500 miliardi di dollari, MBS definisce Neom un fiore all’occhiello che trasformerà l’economia dell’Arabia Saudita e fungerà da banco di prova per tecnologie che potrebbero rivoluzionare la vita quotidiana. E come suggeriva l'incarico proposto da Gray, la visione del principe ereditario ha poca somiglianza con le città di oggi. Incuriosito, Gray accettò il lavoro. "Se posso essere onesto riguardo al modo in cui vedo il mondo, praticamente sottoporrei il mio lavoro a chiunque", afferma.

Gray aveva aderito a un esercizio di costruzione della città così ambizioso da rasentare il fantastico. Un "catalogo di stile" interno di Neom visualizzato da Bloomberg Businessweek comprende ascensori che in qualche modo volano attraverso il cielo, uno spazioporto urbano ed edifici a forma di doppia elica, ali spiegate di un falco e un fiore in fiore. Il sito prescelto nell'estremo nord-ovest dell'Arabia Saudita, che si estende dalla costa assolata del Mar Rosso fino ai calanchi montuosi scoscesi, ha temperature estive superiori a 100F e quasi senza acqua dolce. Eppure, secondo MBS e i suoi consiglieri, presto ospiterà milioni di persone che vivranno in armonia con l’ambiente, facendo affidamento su impianti di desalinizzazione e su una rete elettrica completamente rinnovabile. Beneficeranno di infrastrutture all’avanguardia e di un sistema normativo progettato espressamente per promuovere nuove idee, purché tali idee non includano la sfida all’autorità di Mohammed bin Salman. Potrebbe esserci anche dell'alcol. Neom sembra essere una delle massime priorità del principe ereditario e lo Stato saudita sta dedicando immense risorse per trasformarlo in realtà.

Eppure, a cinque anni dal suo sviluppo, portare Neom fuori dal regno della fantascienza si sta rivelando una sfida formidabile, anche per un sovrano quasi assoluto con accesso a un fondo sovrano da 620 miliardi di dollari. Secondo più di 25 dipendenti attuali ed ex intervistati per questa storia, nonché 2.700 pagine di documenti interni, il progetto è stato afflitto da battute d'arresto, molte delle quali derivanti dalla difficoltà di implementare le idee grandiose e in continua evoluzione di MBS e di raccontare una storia principe che ha supervisionato l'incarcerazione di molti membri della sua famiglia perché i suoi desideri non possono essere soddisfatti.

Gli sforzi per ricollocare i residenti indigeni del sito di Neom, che vivono lì da generazioni, sono stati turbolenti e in un'occasione si sono trasformati in uno scontro a fuoco. Decine di dipendenti chiave si sono dimessi, lamentandosi di un ambiente di lavoro tossico e di una cultura di spese eccessive con scarsi risultati. E lungo la strada, Neom è diventata una sorta di garanzia di piena occupazione per architetti internazionali, futuristi e persino scenografi di Hollywood, ciascuno dei quali prende una parte delle ricchezze petrolifere dell’Arabia Saudita in cambio di lavori che alcuni sospettano fortemente non verranno mai utilizzati. Pochi sono disposti a parlare apertamente, citando accordi di non divulgazione o paura di ritorsioni; almeno un ex dipendente che ha criticato il progetto è stato incarcerato in Arabia Saudita. (Da allora è stato rilasciato.)